پس از اشغال سفارت آمریکا در تهران و قطع روابط سیاسی دوکشور، امریکا در تلاش برای آزادی گروگان‌های خود، طرح عملیات نجات را برنامه‌ریزی کرد. موفقیت این طرح و تبلیغات گستردۀ آن، می‌توانست برگ برنده‌ای در انتخابات ریاست‌جمهوری امریکا باشد.
گروه ویژه حمله‌کننده به ایران «دلتا» نام داشت و نام عملیات «پنجه عقاب» بود. چهارم اردیبهشت ۱۳۵۹ شش‌فروند هواپیمای سی۱۳۰ از نقاط کور راداری وارد ایران شد و در صحرای طبس فرود آمد. با وجود پیش‌بینی وضع مساعد هوا، طوفان ناگهانی شن عملیات را با شکست مواجه کرد. این شکست بازتاب وسیعی در جهان یافت. کارتر شکست عملیات نجات را تلخ‌ترین شکست خود دانست.
امام‌خمینی با احمقانه‌خواندن تصمیم کارتر، او را از اداره کشوری چون آمریکا عاجز خواند. ایشان حمله به ایران را به مثابه حمله به جهان اسلام می‌دانست و هشدار داد در صورت تکرار چنین حوادث ابلهانه‌ای، مهار جوانان انقلابی امکان‌پذیر نخواهد بود.